术语“缩写词（acronym）”是由词组中每个单词的首字母组成的词的统称。有的首字母缩写词可按单词发音，比如北约NATO；这与另外一种首字母缩略词“initialism”不同，后者表示分别读出每个字母来发音的词，如联邦调查局FBI。然而，大多数人忽略了 “acronym”和“initialism”的区别。使用更为普遍的“abbreviation”不仅包括缩写词，也包括除了第一个字母之外的其他字母缩写的词，例如nm代表“nanometers（纳米）”，Mr.代表“mister（先生）”。这里将用“acronym”来表示广义的缩写。
缩写词在科技论文的写作中发挥了重要的作用：加速阅读并易于理解论文的内容。因此，使用缩写词通常要求该缩写词是被读者熟知的，并且将节省相当大的空间和/或减少字面的累赘。只有这个词在全文中经常提到（例如，出现五次或更多次）或者该缩写众所周知，我们才应该使用缩写形式。在科技论文写作中，没有要求作者使用缩写词——是否使用和何时使用是作者的选择。此外，作者应避免使用不常见的缩写（如果是读者不熟悉的缩写词，其使用反而会降低文章的可读性）。
缩写在大多数科学出版物中被滥用。看起来，作者喜欢使用缩写词，特别是当他们创造了这些缩写词的时候。The Chicago Manual of Style（使用35页篇幅论述缩写这个主题）中写道“读者由于需要记住大量缩写词，特别是陌生的缩写词而迷失阅读方向。”这种情况发生的频率比作者想象得更高（因为他们对自己的缩写词非常熟悉）。
为了帮助作者使用缩写词，我编写了一些关于何时以及如何在科技出版物中使用缩写词的基本规则。
01
不要在标题中使用缩写词，除非：（a）这个主题的缩写词是特有的，或者该词广为人知并以该形式使用；（b）缩写词通常只有一个全称。例如，CD在半导体行业中是“关键尺寸”的缩写，在音乐和数据存储领域是“光盘”的缩写，在某些光学领域是“圆二色谱”的缩写，在经济学中是“存款证书”的缩写，在其他领域还有其他含义。在标题中，要么使用全称，要么使用缩写词，不必同时写出。
02
广泛已知的测量单位和化学名称的标准缩写可在论文的标题、摘要和正文中使用，无需写出全称。
03
首次在正文中使用缩写词要写出全称。
04
在摘要中避免使用缩写词，除非该缩写词众所周知，或在摘要中多次使用。如果在摘要中使用了缩写词，则必须写出单词全称（对缩写词进行定义），然后在正文中第一次使用时重新给出全称。
05
一旦在正文中定义了缩写词，请不要再重复定义。例外：如果在图题中使用标出全称的缩写词，那么正文中首次使用时应再对其进行定义。首次在图中使用首字母缩写词时写出全称，对于那些先浏览图表再决定是否阅读全文的读者很有用。但是，一般来说，除非缩写词很常用，否则不建议在图表及其标题中使用缩写词。
06
缩写词可以是多层缩写的词，但对其共识度的要求更大。例如，VHDL 是 VHSIC Hardware的缩写，其中VHSIC是very-high-speed integrated circuit的缩写。
07
一些缩写词的使用非常普遍，以至于已经成为其专属词汇（例如laser和sonar），并且在普通词典中被列为词汇而不是缩写词。这些专业术语不需要写出全称。
如果遵循这些规则和使用准则，使用缩写词更有助于读者理解（这一点始终是写作的目标）。在不确定的时候，应减少而不是增加缩写词的使用。